Os dentes são formados por duas camadas de tecido mineralizado, o esmalte e a dentina. O esmalte compõe a camada mais superficial responsável pela cor branca translúcida dos dentes. A dentina é de cor amarela e está situada mais internamente. O que determina a cor dos dentes é a espessura dessas estruturas, quanto mais espesso o esmalte, mais branco o dente será e quanto mais fino o esmalte, mais amarelado será por revelar a cor a dentina. Isto é determinado geneticamente, variando de um indivíduo para outro. Existem defeitos genéticos na formação do esmalte que causam manchas, como é o caso da Amelogênese Imperfeita. Outros defeitos, porém, decorrem de fatores ambientais, como por exemplo a ingestão excessiva de flúor, ocasionando a fluorose; a ingestão de um antibiótico chamado de tetraciclina, que causa manchas acinzentadas generalizadas nos dentes; traumatismos durante a formação do germe dentário; febres altas e infecções em crianças. Dentes que tiveram o canal tratado também podem ficar escuros devido ao apodrecimento do sangue e a contaminação bacteriana que acontece no interior da câmara pulpar. Com o passar do tempo os dentes também ficam manchados devido aos corantes naturais e artificiais presentes nos alimentos, como café, chás, refrigerantes, molhos, etc.